Σαν σήμερα, στις 22 Δεκεμβρίου, η ιστορία των Χριστουγέννων φωτίστηκε κυριολεκτικά με έναν νέο τρόπο.
Ήταν το 1882 όταν, για πρώτη φορά, ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο στολίστηκε όχι με κεριά, αλλά με ηλεκτρικά λαμπιόνια, αλλάζοντας για πάντα τον τρόπο που βιώνουμε το πιο λαμπερό έθιμο των γιορτών.
Μέχρι τότε, τα δέντρα φωτίζονταν με αναμμένα κεριά, μια όμορφη αλλά επικίνδυνη παράδοση. Οι φωτιές ήταν συχνές και πολλές οικογενειακές γιορτές είχαν μετατραπεί σε τραγωδία. Όλα όμως άλλαξαν χάρη στον Edward Hibberd Johnson, συνεργάτη και στενό φίλο του Thomas Edison. Στο σπίτι του στη Νέα Υόρκη, ο Johnson αποφάσισε να δοκιμάσει κάτι πρωτοποριακό, τύλιξε γύρω από το δέντρο του 80 μικρούς ηλεκτρικούς λαμπτήρες, κόκκινους, λευκούς και μπλε, δημιουργώντας ένα θέαμα που εντυπωσίασε όσους το είδαν.
Το δέντρο μάλιστα περιστρεφόταν αργά, κάνοντας τα φώτα να μοιάζουν ζωντανά. Για την εποχή, η εικόνα αυτή έμοιαζε σχεδόν μαγική. Αν και αρχικά θεωρήθηκε πολυτέλεια για λίγους, αφού ο ηλεκτρισμός δεν είχε ακόμη μπει σε κάθε σπίτι, ο Johnson έκανε τα Χριστούγεννα πιο ασφαλή, πιο φωτεινά και πιο εντυπωσιακά.
Όμως το ίδιο το χριστουγεννιάτικο δέντρο είχε ήδη μια μακρά ιστορία πίσω του.
Οι ρίζες του χάνονται στους αιώνες, στην Κεντρική Ευρώπη, κυρίως στη Γερμανία του 16ου αιώνα. Εκεί, τα έλατα στολίζονταν με καρπούς, ξύλινα στολίδια και αργότερα κεριά, συμβολίζοντας τη ζωή μέσα στον χειμώνα και τη νίκη του φωτός απέναντι στο σκοτάδι. Με τα χρόνια, το έθιμο ταξίδεψε από χώρα σε χώρα και πέρασε από τα παλάτια στα σπίτια των απλών ανθρώπων.
Η άφιξη των ηλεκτρικών λαμπιών ήταν το επόμενο μεγάλο κεφάλαιο σε αυτό το χρονικό. Στις αρχές του 20ού αιώνα, τα φωτάκια άρχισαν να παράγονται μαζικά και να γίνονται πιο προσιτά. Όταν μάλιστα φωτίστηκε με ηλεκτρικά λαμπάκια το χριστουγεννιάτικο δέντρο στον Λευκό Οίκο, η νέα παράδοση απέκτησε κύρος και διαδόθηκε ακόμη ταχύτερα.
Από εκείνη τη νύχτα στη Νέα Υόρκη, που το δέντρο φωτίστηκε διαφορετικά από όλα τα προηγούμενα, μέχρι τις μέρες μας, το χριστουγεννιάτικο έλατο συνεχίζει να στέκεται στο κέντρο της γιορτής. Άλλοτε λιτό, άλλοτε υπερβολικά στολισμένο, άλλοτε φυσικό και άλλοτε τεχνητό, συνεχίζει να συγκεντρώνει γύρω του οικογένειες, φίλους και αναμνήσεις. Και τα λαμπιόνια του, είναι τα μικρά σημάδια φωτός μέσα στο σκοτάδι του χειμώνα που μας θυμίζουν ότι η μαγεία των Χριστουγέννων γεννιέται συχνά από μια απλή ιδέα.
