Σαν σήμερα, στις 9 Μαρτίου 1959, σε μια μεγάλη έκθεση παιχνιδιών στη Νέα Υόρκη, ένα νέο προϊόν παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο κοινό.
Λίγοι μπορούσαν τότε να φανταστούν ότι αυτή η κούκλα θα εξελισσόταν σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα παιχνίδια στον κόσμο: τη Barbie.
Η ιστορία της ξεκινά με μια απλή σκηνή μέσα σε ένα σπίτι, την άνοιξη του 1956. Η μικρή Μπάρμπαρα Χάντλερ κάθεται στο σαλόνι και παίζει. Οι κούκλες της βρίσκονται στην άκρη, η προσοχή της είναι στραμμένη σε χάρτινες φιγούρες γυναικών που υποδύονται ενήλικους χαρακτήρες. Η μητέρα της, Ρουθ Χάντλερ, παρατηρεί το παιχνίδι της και τη ρωτά γιατί προτιμά αυτές τις φιγούρες. Η απάντηση της μικρής είναι απλή, ότι δηλαδή οι περισσότερες κούκλες είναι μωρά, και αυτό κάνει δύσκολο να φανταστείς ιστορίες με μεγαλύτερους χαρακτήρες.
Ευθύς, η Ρουθ μετέφερε αυτή την συζήτηση στον σύζυγό της, Έλιοτ Χάντλερ, έναν από τους ιδρυτές της εταιρείας παιχνιδιών Mattel.
Λίγο καιρό αργότερα, σε ένα ταξίδι της οικογένειας στη Γερμανία, ήρθαν αντιμέτωποι με μια κούκλα που έμοιαζε διαφορετική από ό,τι υπήρχε μέχρι τότε. Ονομαζόταν Bild Lilli και είχε δημιουργηθεί αρχικά ως φιγούρα βασισμένη σε κόμικ εφημερίδας, απευθυνόμενη περισσότερο σε ενήλικες.
Η Ρουθ και ο Έλιοτ είδαν σε εκείνη την κούκλα την ιδέα που είχε ήδη περιγράψει η κόρη τους, δηλαδή μια κούκλα με μορφή ενήλικης γυναίκας, που θα έδινε στα παιδιά τη δυνατότητα να δημιουργούν πιο σύνθετες ιστορίες στο παιχνίδι τους. Επιστρέφοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανέθεσαν στον μηχανικό Τζακ Ράιαν να σχεδιάσει μια νέα εκδοχή. Η φιγούρα θα διατηρούσε την αισθητική της γερμανικής κούκλας, αλλά θα προσαρμοζόταν ώστε να απευθύνεται σε παιδιά.
Έτσι γεννήθηκε η Barbie, ένα όνομα που προήλθε από το υποκοριστικό της Μπάρμπαρα. Η πρώτη της εμφάνιση έγινε στις 9 Μαρτίου 1959 στην ετήσια έκθεση παιχνιδιών American International Toy Fair.
Η αρχική Barbie κυκλοφόρησε με ξανθά ή μαύρα μαλλιά, δεμένα σε κοτσίδα, και φορούσε ένα χαρακτηριστικό ασπρόμαυρο μαγιό που είχε σχεδιάσει η σχεδιάστρια μόδας Σάρλοτ Τζόνσον.
Οι πρώτες κούκλες κατασκευάστηκαν στην Ιαπωνία. Δύο χρόνια αργότερα, η Barbie απέκτησε σύντροφο, τον Κεν, που πήρε το όνομά του από τον γιο της οικογένειας Χάντλερ, τον Κένεθ.
Με τα χρόνια, η παρουσία της Barbie μεγάλωσε εντυπωσιακά. Σήμερα πωλούνται δεκάδες εκατομμύρια κούκλες κάθε χρόνο σε περισσότερες από 150 χώρες, ενώ συνολικά οι πωλήσεις ξεπερνούν το ένα δισεκατομμύριο τεμάχια.
Στα πρώτα χρόνια της πορείας της δέχθηκε και έντονη κριτική, κυρίως από οργανώσεις που θεωρούσαν ότι η εικόνα της -ξανθιά, ψηλή και πολύ λεπτή- προωθούσε ένα περιορισμένο πρότυπο ομορφιάς. Με την πάροδο του χρόνου η εταιρεία προχώρησε σε αλλαγές. Το 1968 εμφανίστηκε η Κρίστι, φίλη της Barbie και η πρώτη μαύρη κούκλα της σειράς. Σήμερα περισσότερες από τις μισές Barbie που πωλούνται παγκοσμίως δεν έχουν ξανθά μαλλιά ή μπλε μάτια.
Η κούκλα έχει επίσης δοκιμάσει δεκάδες διαφορετικούς ρόλους. Το 1965 εμφανίστηκε ως αστροναύτης, ενώ συνολικά έχει παρουσιαστεί σε σχεδόν 200 επαγγέλματα. Το 2014 δημιουργήθηκε η Έλλα, μια φίλη της Barbie χωρίς μαλλιά, σχεδιασμένη για παιδιά που έχουν χάσει τα μαλλιά τους λόγω χημειοθεραπείας και διανέμεται δωρεάν σε αυτά. Δύο χρόνια αργότερα, η Barbie εμφανίστηκε στο εξώφυλλο του περιοδικού Time, παρουσιάζοντας νέες εκδοχές της: ψηλή, μικροκαμωμένη και με καμπύλες.
Και κάπως έτσι, περισσότερο από έξι δεκαετίες μετά την πρώτη της εμφάνιση, η Barbie εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα παιχνίδια στον κόσμο, με νέες εκδοχές και ιδέες να εμφανίζονται συνεχώς.
