Ήταν, σαν σήμερα, 31 Δεκεμβρίου του 2019 και ο κόσμος ετοιμαζόταν να αποχαιρετήσει μια ακόμη χρονιά, τα ρολόγια μετρούσαν αντίστροφα και κανείς δεν φανταζόταν ότι μαζί με το 2019 θα έκλεινε και μια ολόκληρη εποχή κανονικότητας.
Εκείνη την ημέρα, σχεδόν αθόρυβα, οι κινεζικές αρχές ενημέρωναν τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας για μια σειρά περιστατικών πνευμονίας άγνωστης αιτιολογίας στην πόλη Γουχάν. Τίποτα το εντυπωσιακό εκ πρώτης όψεως. Μια τεχνική ανακοίνωση, λίγες γραμμές, μια είδηση που χάθηκε ανάμεσα στις γιορτινές ευχές και τα πρωτοχρονιάτικα ρεβεγιόν.
Κι όμως, εκείνη η «άγνωστη πνευμονία» ήταν το πρώτο σημάδι για αυτό που έμελλε να γίνει η μεγαλύτερη πανδημία του 21ου αιώνα.
Στη Γουχάν, δεκάδες άνθρωποι παρουσίαζαν υψηλό πυρετό, δύσπνοια και σοβαρές αλλοιώσεις στους πνεύμονες. Οι γιατροί δεν μπορούσαν να εντοπίσουν γνωστό παθογόνο. Κάποιες περιπτώσεις συνδέονταν με μια τοπική αγορά, όμως οι απαντήσεις ήταν λιγότερες από τα ερωτήματα. Τότε ακόμη κανείς δεν μιλούσε για lockdown, καραντίνες ή παγκόσμια κρίση. Ήταν απλώς «κάτι που παρακολουθείται».
Οι μέρες που ακολούθησαν, όμως, έδειξαν ότι αυτό το «κάτι» δεν έμοιαζε με τίποτα γνωστό. Ο νέος ιός ταυτοποιήθηκε ως κορωνοϊός και αργότερα ονομάστηκε SARS-CoV-2, ενώ η νόσος που προκαλούσε πήρε το όνομα COVID-19. Μέσα σε ελάχιστο χρονικό διάστημα, η γενετική του ταυτότητα δημοσιοποιήθηκε και τα πρώτα τεστ άρχισαν να αναπτύσσονται. Ο ιός, όμως, είχε ήδη προλάβει να ταξιδέψει.
Το 2020 ξεκίνησε με μια αίσθηση ανησυχίας που γρήγορα μετατράπηκε σε παγκόσμιο σοκ. Ο SARS-CoV-2 δεν γνώριζε σύνορα, δεν σταματούσε σε αεροδρόμια και δεν έκανε διακρίσεις. Χώρες έκλεισαν, πόλεις ερήμωσαν, κοινωνίες πάγωσαν.
Στις 11 Μαρτίου 2020, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας χαρακτήρισε επίσημα την COVID-19 ως πανδημία.
Ακολούθησαν μήνες που άλλαξαν τον τρόπο που ζούμε, με περιορισμούς, μάσκες, αποστάσεις, φόβο και απώλειες. Μαζί τους και μια πρωτόγνωρη επιστημονική κινητοποίηση. Μέσα σε χρόνο-ρεκόρ αναπτύχθηκαν εμβόλια, θεραπείες, νέες μέθοδοι επιτήρησης. Η ανθρωπότητα δοκιμάστηκε, αλλά ταυτόχρονα απέδειξε τι μπορεί να πετύχει όταν η ανάγκη το απαιτεί.
Και όλα ξεκίνησαν σαν σήμερα, από μια λιτή ανακοίνωση για μια «άγνωστη πνευμονία» σε μια πόλη της Κίνας. Μια είδηση που τότε έμοιαζε μικρή, αλλά έμελλε να αλλάξει τον κόσμο για πάντα.
