Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν δήλωσε ότι αναλαμβάνει την «πλήρη ευθύνη» για τη μυστική νοσηλεία του για αδιευκρίνιστους ακόμη λόγους. Ο Όστιν, ο οποίος είναι 70 ετών, εισήχθη την Πρωτοχρονιά στο εθνικό στρατιωτικό ιατρικό κέντρο Walter Reed σύμφωνα με το Πεντάγωνο για «επιπλοκές μετά από μια πρόσφατη εκλεκτική ιατρική διαδικασία», γεγονός που το τμήμα Άμυνας κράτησε κρυφό για πέντε ημέρες.
Το Πεντάγωνο δεν έχει ακόμη διευκρινίσει γιατί ο Όστιν νοσηλεύεται, εάν έχασε τις αισθήσεις του την περασμένη εβδομάδα ή να δώσει λεπτομέρειες για το πότε θα μπορούσε να πάρει εξιτήριο από το νοσοκομείο.
«Αναγνωρίζω ότι θα μπορούσα να είχα κάνει καλύτερη δουλειά διασφαλίζοντας ότι το κοινό ήταν κατάλληλα ενημερωμένο. Δεσμεύομαι να τα πάω καλύτερα», είπε ο Όστιν σε γραπτή δήλωση το Σάββατο. «Αλλά είναι σημαντικό να πω: αυτή ήταν η ιατρική μου επέμβαση και αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη για τις αποφάσεις μου σχετικά με την αποκάλυψη».
Η δήλωση του Όστιν έγινε καθώς το πρακτορείο ειδήσεων Associated Press ανέφερε ότι ανώτεροι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν, του Πενταγώνου και μέλη του Κογκρέσου δεν γνώριζαν για μέρες ότι ο Όστιν νοσηλευόταν.
Το Πεντάγωνο δεν ενημέρωσε το συμβούλιο εθνικής ασφάλειας του Λευκού Οίκου ή τον ανώτατο σύμβουλο Τζέικ Σάλιβαν για τη νοσηλεία του Όστιν μέχρι την Πέμπτη, σύμφωνα με δύο αξιωματούχους της κυβέρνησης που δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν δημόσια για το θέμα και μίλησαν στο AP υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Ο στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Πατ Ράιντερ είπε ότι ο Λευκός Οίκος και οι αρχηγοί του επιτελείου ενημερώθηκαν για τη νοσηλεία του Όστιν, αλλά δεν επιβεβαίωσε πότε έγινε αυτή η ειδοποίηση.
Αμερικανός αξιωματούχος, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας, είπε στο AP ότι ο Μπάιντεν ενημερώθηκε μόλις το απόγευμα της Πέμπτης. Ένας άλλος αξιωματούχος είπε ότι ο Μπάιντεν διατήρησε την εμπιστοσύνη του στο Όστιν και οι δυο τους μίλησαν το βράδυ του Σαββάτου.
Ο Όστιν βρίσκεται ακριβώς κάτω από τον Μπάιντεν στην κορυφή της αλυσίδας διοίκησης του αμερικανικού στρατού και τα καθήκοντά του απαιτούν να είναι διαθέσιμος αμέσως για να ανταποκριθεί σε οποιαδήποτε κρίση εθνικής ασφάλειας.
Παραμένει ασαφής ο βαθμός στον οποίο τα καθήκοντά του ανατέθηκαν στην αναπληρώτριά του, Κάθλιν Χικς, ή αν ο Όστιν συμμετείχε σε οποιεσδήποτε σημαντικές αποφάσεις κατά τη διάρκεια της απουσίας του.
Οι Military Reporters and Editors (MRE), ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός για δημοσιογράφους που καλύπτουν τον αμερικανικό στρατό, είπε ότι η απόφαση να δημοσιοποιηθούν οι πληροφορίες μόνο την Παρασκευή το απόγευμα, όταν οι διαδικτυακοί αναγνώστες είναι συνήθως λιγότεροι, «τηρεί τις χειρότερες παραδόσεις της συσκότισης και αδιαφάνεια.»
