Ανώτεροι Αμερικανοί αξιωματούχοι, μιλώντας ανώνυμα στο Reuters, ανέφεραν ότι η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών ετοιμάζεται να ανοίξει μια νέα φάση επιχειρήσεων τις αμέσως επόμενες ημέρες, με επίκεντρο τη Βενεζουέλα. Η κίνηση αυτή εντάσσεται στη διαρκή προσπάθεια της κυβέρνησης του Ντόναλντ Τραμπ να εντείνει την πίεση απέναντι στο καθεστώς του Νικολάς Μαδούρο, σε μια περίοδο που οι διμερείς σχέσεις βρίσκονται στο πιο τεταμένο σημείο των τελευταίων ετών.
Παρότι οι αξιωματούχοι δεν προσδιόρισαν το εύρος ούτε το ακριβές χρονοδιάγραμμα της επικείμενης επιχείρησης —καθώς δεν είναι σαφές αν ο Τραμπ έχει λάβει την τελική απόφαση— δύο από τις πηγές ανέφεραν πως μυστικές επιχειρήσεις αναμένεται να αποτελέσουν την πρώτη φάση της νέας αμερικανικής στρατηγικής.
Το Πεντάγωνο παρέπεμψε κάθε ερώτημα στον Λευκό Οίκο, ενώ η CIA αρνήθηκε να σχολιάσει. Κυβερνητικό στέλεχος υπογράμμισε πως «ο Πρόεδρος Τραμπ είναι έτοιμος να χρησιμοποιήσει κάθε μέσο της αμερικανικής ισχύος» για να περιορίσει τη ροή ναρκωτικών προς τις ΗΠΑ και να οδηγήσει στη δικαιοσύνη όσους θεωρεί υπεύθυνους.
Η Ουάσιγκτον εξετάζει εδώ και καιρό ενέργειες κατά της κυβέρνησης Μαδούρο, την οποία κατηγορεί για άμεση εμπλοκή στη διακίνηση ναρκωτικών, κάτι που ο ίδιος ο Βενεζουελάνος πρόεδρος απορρίπτει. Σύμφωνα με δύο υψηλόβαθμους αξιωματούχους, ανάμεσα στα σενάρια που βρίσκονται στο τραπέζι περιλαμβάνεται και η πιθανή απόπειρα ανατροπής του Μαδούρο, μια πρόθεση που ο ίδιος ισχυρίζεται ότι αποτελεί σταθερό στόχο της Ουάσιγκτον.
Την ίδια ώρα, η ένταση ανεβαίνει παράλληλα με την ενισχυμένη στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ στην Καραϊβική. Το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford και η ομάδα κρούσης του έφτασαν στην περιοχή στις 16 Νοεμβρίου, συνοδευμένα από τουλάχιστον επτά πολεμικά πλοία, ένα πυρηνικό υποβρύχιο και αεροσκάφη F-35. Αν και οι επίσημες επιχειρήσεις των ΗΠΑ αποσκοπούν στην καταπολέμηση της διακίνησης ναρκωτικών, η συγκεντρωμένη ισχύς υπερβαίνει κατά πολύ τη συνηθισμένη κλίμακα τέτοιων αποστολών.
Από τον Σεπτέμβριο, οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν πραγματοποιήσει 21 επιθέσεις κατά «σκαφών μεταφοράς ναρκωτικών» στον Ειρηνικό και την Καραϊβική, με αποτέλεσμα τον θάνατο τουλάχιστον 83 ατόμων. Οργανώσεις για τα ανθρώπινα δικαιώματα καταγγέλλουν τις επιχειρήσεις ως παράνομες εξωδικαστικές εκτελέσεις, ενώ ορισμένοι σύμμαχοι εκφράζουν ανησυχίες για πιθανές παραβιάσεις του διεθνούς δικαίου.
Παράλληλα, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ προετοιμάζεται να χαρακτηρίσει το δίκτυο «Cartel de los Soles» —το οποίο συνδέεται από την Ουάσιγκτον με τον Μαδούρο— ως ξένη τρομοκρατική οργάνωση, μια εξέλιξη που, σύμφωνα με τον υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ, «ανοίγει μια σειρά νέων επιχειρησιακών επιλογών». Ο Τραμπ έχει δηλώσει πως ο χαρακτηρισμός αυτός θα επιτρέψει στις ΗΠΑ να στοχεύσουν υποδομές και περιουσιακά στοιχεία του καθεστώτος εντός της Βενεζουέλας.
Την ίδια στιγμή, η αμοιβή για πληροφορίες που οδηγούν στη σύλληψη του Μαδούρο έχει αυξηθεί στα 50 εκατομμύρια δολάρια. Οι αμερικανικές υπηρεσίες παρακολουθούν στενά τις επαφές μεταξύ Καράκας και Ουάσιγκτον, χωρίς ωστόσο να είναι σαφές αν αυτές μπορούν να επηρεάσουν το χρονοδιάγραμμα των σχεδιαζόμενων ενεργειών.
Το στρατιωτικό πλεονέκτημα των ΗΠΑ έναντι της Βενεζουέλας θεωρείται συντριπτικό: οι βενεζουελάνικες ένοπλες δυνάμεις αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα σε εκπαίδευση, μισθοδοσία και εξοπλισμό, με διοικητές να αναγκάζονται, σύμφωνα με το Reuters, να διαπραγματεύονται ακόμη και με τοπικούς παραγωγούς τροφίμων για τη σίτιση των στρατιωτών.
Ως απάντηση στα σενάρια εισβολής, η κυβέρνηση Μαδούρο εξετάζει στρατηγική «παρατεταμένης αντίστασης», με μικρές μονάδες να επιχειρούν σε πάνω από 280 σημεία σε όλη τη χώρα, υλοποιώντας δράσεις σαμποτάζ και ανταρτοπόλεμου, ένα σχέδιο που έχει παρουσιαστεί και σε κρατικά μέσα ενημέρωσης.
