Είκοσι χρόνια μετά τον θάνατο του Κώστα Ηλιάκη, η μνήμη του παραμένει ζωντανή στην Πολεμική Αεροπορία αλλά και σε ολόκληρη τη χώρα.
Ο 36χρονος σμηναγός σκοτώθηκε σαν σήμερα στις 23 Μαΐου 2006, κατά τη διάρκεια αναχαίτισης τουρκικών μαχητικών κοντά στην Κάρπαθο.
Η ημέρα είχε ξεκινήσει όπως πολλές άλλες για την 115 Πτέρυγα Μάχης στη Σούδα. Τουρκικά αεροσκάφη είχαν παραβιάσει τον ελληνικό εναέριο χώρο, συνοδεύοντας ένα φωτογραφικό RF-4, το οποίο σύμφωνα με τις πληροφορίες είχε πιθανή αποστολή να καταγράψει τις θέσεις των ελληνικών πυραύλων S-300 στην Κρήτη.
Σήμανε άμεσα συναγερμός και ένα ζεύγος F-16 Block 52+ απογειώθηκε από τη βάση. Ανάμεσα στους πιλότους ήταν και ο Κώστας Ηλιάκης, ένας από τους πιο έμπειρους και καταρτισμένους ιπτάμενους της γενιάς του.
Από μικρός είχε στόχο να γίνει Ίκαρος. Η Σχολή Ικάρων ήταν η μοναδική επιλογή που δήλωσε στις Πανελλήνιες εξετάσεις. Μετά την αποφοίτησή του πέρασε από το Σχολείο Όπλων Τακτικής και το Πρόγραμμα Τακτικής Ηγεσίας, ενώ το 2002 βρέθηκε στις ΗΠΑ για εκπαίδευση στα τότε νέα F-16 Block 52+.
Λίγο πριν από τη μία παρά είκοσι το μεσημέρι, τα ελληνικά μαχητικά εντόπισαν τα τουρκικά αεροσκάφη κοντά στην Κάρπαθο. Η διαδικασία αναγνώρισης και αναχαίτισης ξεκίνησε αμέσως.
Ο Ηλιάκης πλησίασε το φωτογραφικό RF-4, ενώ σύμφωνα με τα ηχητικά ντοκουμέντα ενημέρωσε τον συνάδελφό του να παραμείνει πίσω από τουρκικό μαχητικό.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ακούγονται τα τελευταία λόγια του προς το Κέντρο Επιχειρήσεων: «“Κρόνος” ο 550 (Ηλιάκης) πηγαίνει για τον “χοντρό” (RF4). Είμαι πίσω του».
Ο μοιραίος ελιγμός
Σύμφωνα με όσα καταγράφηκαν τότε, ο Τούρκος πιλότος Ιμπραήμ Χάλι πραγματοποίησε ξαφνικά έναν επικίνδυνο ελιγμό. Το τουρκικό F-16 πέρασε πάνω από το ελληνικό αεροσκάφος και χτύπησε πιθανότατα με το φτερό του την καλύπτρα του μαχητικού του Ηλιάκη με αποτέλεσμα ο εν λόγω σμηναγός σκοτώθηκε ακαριαία.
Το τουρκικό μαχητικό έχασε επίσης τον έλεγχο και μπήκε σε περιδίνηση, καθώς είχε αποκολληθεί μέρος του φτερού του. Ο Χάλι κατάφερε να εκτιναχθεί και να πέσει με αλεξίπτωτο στη θάλασσα.
Ο δεύτερος Έλληνας πιλότος ενημέρωσε αμέσως το Κέντρο Επιχειρήσεων λέγοντας: «“Κρόνος” βλέπω φωτιά κατευθείαν μπροστά στα 20 μίλια σαν έκρηξη...».
Λίγο αργότερα ακολούθησε η δεύτερη αναφορά που πάγωσε τους πάντες: «“Κρόνος” έχουν τρακάρει δύο F-16 νότια της Καρπάθου».
Ελλάδα και Τουρκία σε κατάσταση συναγερμού
Μετά τη σύγκρουση, η ένταση χτύπησε «κόκκινο». Η Ελληνική Πολεμική Αεροπορία απογείωσε περίπου 40 μαχητικά αεροσκάφη, ενώ η Τουρκία σήκωσε στον αέρα περίπου 80.
Την ίδια ώρα, ομάδα των ΟΥΚ έφτανε στην περιοχή με ελικόπτερο για την επιχείρηση έρευνας και διάσωσης.
Ο Τούρκος πιλότος περισυνελέγη από το εμπορικό πλοίο «Gus Century», ενώ λίγο αργότερα στην περιοχή έφτασαν ελληνικό και τουρκικό ελικόπτερο διάσωσης.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες της εποχής, ο Ιμπραήμ Χάλι αρνήθηκε την ελληνική βοήθεια και φέρεται να απείλησε τους Έλληνες διασώστες με πιστόλι, μέχρι να τον παραλάβουν οι Τούρκοι.
Παράλληλα, υπήρξε απευθείας επικοινωνία ανάμεσα στον τότε αρχηγό ΓΕΕΘΑ, ναύαρχο Παναγιώτη Χηνοφώτη, και τον Τούρκο ομόλογό του, ώστε να αποφευχθεί περαιτέρω κλιμάκωση.
Το κράνος με τη ρωγμή
Λίγες ημέρες μετά τη μοιραία αερομαχία, δύο σάκοι με αντικείμενα από το σημείο της σύγκρουσης παραδόθηκαν στην 115 Πτέρυγα Μάχης.
Ανάμεσα στα ευρήματα βρισκόταν και το κράνος του Κώστα Ηλιάκη. Στο πίσω μέρος του υπήρχε μία χαρακτηριστική ρωγμή, στοιχείο που επιβεβαίωνε τη σφοδρότητα της σύγκρουσης.
