Στα 39 του χρόνια ο Λιονέλ Μέσι βρίσκεται ένα παιχνίδι μακριά από ακόμη μία κορυφή, με την Αργεντινή να αποδεικνύει ξανά ότι η δύναμή της ξεπερνά κατά πολύ τον μεγαλύτερο ποδοσφαιριστή της ιστορίας της
Η εικόνα μετά τη λήξη του ημιτελικού απέναντι στην Αγγλία αποτύπωσε όσα σημαίνει σήμερα ο Λιονέλ Μέσι για την Αργεντινή. Οι συμπαίκτες του δεν πανηγύριζαν απλώς μια πρόκριση σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου (2-1 με ανατροπή χάρη σε δύο γκολ μετά το 85’!. Πανηγύριζαν το γεγονός ότι εξασφάλισαν ακόμη ένα παιχνίδι δίπλα στον αρχηγό τους. Άλλα 90 λεπτά, ίσως και περισσότερα, για τον άνθρωπο γύρω από τον οποίο έχει χτιστεί μία από τις σπουδαιότερες εθνικές ομάδες όλων των εποχών.
Το σκηνικό στο «Mercedes-Benz Stadium» της Ατλάντα έμοιαζε περισσότερο με γιορτή παρά με αποδυτήρια μετά από αγώνα. Ο Λισάντρο Μαρτίνες επέστρεψε στον αγωνιστικό χώρο κρατώντας τύμπανο, ο Ροντρίγο Ντε Πολ αγκάλιασε τον Μέσι για αρκετή ώρα, ο Κριστιάν Ρομέρο τούς έκλεισε και τους δύο στην αγκαλιά του, ενώ ο Έντσο Φερνάντες σήκωσε στους ώμους του τον αρχηγό και τον κουνούσε μπροστά στους χιλιάδες Αργεντινούς που φώναζαν ασταμάτητα το όνομά του.
Λίγο αργότερα, ολόκληρη η ομάδα γύρισε προς τον Μέσι και υποκλίθηκε. Εκείνος κάθισε στο χορτάρι και απολάμβανε τη στιγμή. Ήταν μία από τις ελάχιστες φορές που έμοιαζε να αντιλαμβάνεται πλήρως το μέγεθος όσων ζει.
Η Αργεντινή ξαναβρίσκει τον δρόμο της
Η πρόκριση απέναντι στην Αγγλία ήρθε με τρόπο που χαρακτηρίζει πλέον αυτή τη γενιά των «αλμπισελέστε». Με ανατροπή, με τεράστια ψυχικά αποθέματα και με την αίσθηση ότι η ομάδα αρνείται να εγκαταλείψει οποιοδήποτε παιχνίδι. Είχε προηγηθεί η αντίστοιχη μεγάλη επιστροφή απέναντι στην Αίγυπτο, όταν η Αργεντινή βρέθηκε να χάνει με 2-0 έντεκα λεπτά πριν από τη λήξη και κατάφερε να προκριθεί. Ακολούθησε η παράταση απέναντι στην Ελβετία και τώρα ακόμη μία ανατροπή απέναντι στην Αγγλία.
Η Αργεντινή θα αγωνιστεί έτσι στον δεύτερο συνεχόμενο τελικό της σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, έχοντας πλέον την ευκαιρία να κατακτήσει δεύτερο διαδοχικό τρόπαιο και συνολικά τέταρτο στην ιστορία της, μετά το 1978, το 1986 και το 2022.
Ο Μέσι δεν χρειάζεται πια να σκοράρει για να κυριαρχεί
Το εντυπωσιακό είναι πως απέναντι στην Αγγλία ο Μέσι δεν βρήκε δίχτυα. Για τα δικά του δεδομένα διανύει μία περίοδο... ανομβρίας, έχοντας σταματήσει το εντυπωσιακό σερί των 9 συνεχόμενων αγώνων Παγκοσμίου Κυπέλλου στους οποίους είχε σκοράρει. Ωστόσο η επιρροή του στο παιχνίδι παραμένει τεράστια.
Στα 39 του χρόνια δεν διαθέτει πλέον την εκρηκτικότητα των προηγούμενων διοργανώσεων. Μετά και τις δύο παρατάσεις που προηγήθηκαν απέναντι στην Αίγυπτο και την Ελβετία, είναι εμφανές ότι διαχειρίζεται διαφορετικά τις δυνάμεις του. Πλέον κινείται κυρίως στη δεξιά πλευρά, στον χώρο όπου αγωνιζόταν επί χρόνια ο Άνχελ Ντι Μαρία, ενώ λειτουργεί περισσότερο ως δημιουργός παρά ως εκτελεστής.
Αυτό όμως αρκεί για να αλλάξει όλη την αμυντική ισορροπία του αντιπάλου. Οι αμυντικοί εξακολουθούν να συγκλίνουν πάνω του, ανοίγοντας χώρους για τους συμπαίκτες του. Έτσι προήλθε και η φάση του γκολ του Έντσο Φερνάντες, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε τον ελεύθερο χώρο που δημιουργήθηκε από την προσοχή που συγκέντρωνε ο αρχηγός.
Παράλληλα, ο Μέσι μοίρασε και την ασίστ στο νικητήριο γκολ του Λαουτάρο Μαρτίνες στις καθυστερήσεις, επιβεβαιώνοντας ότι ακόμη και χωρίς να σκοράρει αποτελεί τον καθοριστικό ποδοσφαιριστή της ομάδας του.
Ο τελικός που περίμενε ολόκληρος ο κόσμος
Η επικράτηση της Αργεντινής διαμορφώνει έναν από τους πιο ελκυστικούς τελικούς των τελευταίων ετών. Απέναντί της θα βρεθεί η Ισπανία (Κυριακή 19/7, 22:00), πρωταθλήτρια Ευρώπης, σε μία αναμέτρηση με έντονο συμβολισμό. Από τη μία πλευρά βρίσκεται ο Μέσι, ο άνθρωπος που μεγάλωσε ποδοσφαιρικά στη Βαρκελώνη και άλλαξε την ιστορία του ισπανικού ποδοσφαίρου. Από την άλλη, ο Λαμίν Γιαμάλ, το μεγαλύτερο νέο αστέρι της Ισπανίας, που πριν από χρόνια είχε φωτογραφηθεί ως βρέφος στην εμβληματική πλέον εικόνα με τον νεαρό τότε Μέσι.
Η τελευταία αποστολή ενός θρύλου
Η παρουσία του Μέσι στις Ηνωμένες Πολιτείες, μέσω της Ίντερ Μαϊάμι από το 2023, συνέβαλε καθοριστικά στην ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στην αμερικανική αγορά. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 ενίσχυσε ακόμη περισσότερο αυτή την επιρροή, με τον Αργεντινό να παραμένει το μεγαλύτερο πρόσωπο της διοργάνωσης, ακόμη και μετά τον αποκλεισμό των Ηνωμένων Πολιτειών. Για τον ίδιο, ωστόσο, ο στόχος δεν άλλαξε ποτέ. Πλέον απέχει ένα μόνο παιχνίδι από το να σηκώσει δεύτερη συνεχόμενη φορά το τρόπαιο και να προσθέσει ένα τέταρτο αστέρι πάνω από το εθνόσημο της χώρας του.
Είτε το πετύχει είτε όχι, η εικόνα της ομάδας που τον σηκώνει στους ώμους μετά τον ημιτελικό δείχνει ήδη τι σημαίνει ο Λιονέλ Μέσι για αυτή την Αργεντινή. Δεν είναι απλώς ο αρχηγός της. Είναι ο λόγος για τον οποίο όλοι πιστεύουν ότι υπάρχει πάντα ακόμη ένα παιχνίδι να κερδηθεί..
