H φυσαρμόνικα στα χέρια του γινόταν ένα μουσικό όργανο που μάγευε με τον ήχο του. Ο Toots Thielemans την έκανε να «καλαηδάει» και χάρισε στον κόσμο της μουσικής (και όχι μόνο σε αυτόν της αγαπημένης του τζαζ) μερικές ανεπανάληπτες στιγμές. Η Google με το σημερινό της doodle τιμά τα 100 χρόνια από τη γέννηση του βέλγου τζαζίστα, του βιρτουόζου της φυσαρμόνικας και του ταλαντούχου κιθαρίστα.
Ο Ζαν-Μπατίστ Φρεντερίκ Ισιντόρ Τίλεμανς, όπως ήταν το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε στις 29 Απριλίου 1922 στις Βρυξέλλες. Από μικρός ασχολήθηκε με τη μουσική έχοντας, μάλιστα, στο πλευρό του, τους γονείς του οι οποίοι διατηρούσαν καφέ στο κέντρο της βελγικής πρωτεύουσας και ήταν αυτοί που τον έσπρωξαν να ασχοληθεί με τη μουσική.
Όπως σημειώνει το reader.gr, το 1949 ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα ως Τουτς Τίλεμανς (το μακρόσυρτο όνομά του ήταν ακατάλληλο για καλλιτεχνική καριέρα, όπως πίστευε), συνεργαζόμενος με αμερικανούς τζαζίστες που επισκέπτονταν τις Βρυξέλλες, όπως οι Σίντνεϊ Μπεσέτ, Μαξ Ρόουτς, Μάιλς Ντέιβις, Τσάρλι Πάρκερ, Ζουτ Σιμς και Μπένι Γκούντμαν. Ο μουσικός, ωστόσο, που τον επηρέασε περισσότερο ήταν ο συμπατριώτης του, σπουδαίος κιθαρίστας Τζάνγκο Ράινχαρτ.
Το 1952 πήγες στις Ηνωμένες Πολιτείες και σχεδόν αμέσως εντάχθηκε στο συγκρότημα του Τσάρλι Πάρκερ και στη συνέχεια του Τζορτζ Σίρινγκ. Στην πορεία του χρόνου συνεργάστηκε με μεγάλα ονόματα της αμερικανικής τζαζ, όπως η Έλα Φιτζέραλντ, ο Τζάκο Παστόριους, ο Μπιλ Έβανς, ο Όσκαρ Πίτερσον και ο Κουίνσι Τζόουνς.
«Το να είσαι μουσικός δεν ήταν πραγματικά επάγγελμα, οπότε έπρεπε να προσπαθήσεις να πάρεις ένα πτυχίο», έλεγε συχνά σε συνεντεύξεις του αναφερόμενος στην πορεία του στο χώρο της μουσικής. Έτσι… πήρε πτυχίο στα μαθηματικά. «Αλλά ο Λούις Άρμστρονγκ τα άλλαξε όλα αυτά», δήλωσε.
Συμμετείχε ως εκτελεστής σε πολλές ταινίες κι έγραψε μουσική για τον κινηματογράφο και την τηλεόραση. Συνεργάστηκε με τον Μπίλι Τζόελ στο τραγούδι «Leave A Tender Moment Alone» και με τον Τζούλιαν Λένον στο «Too Late for Goodbyes». Το σφύριγμά του και η φυσαρμόνικά του ακούγονται σε πολλές διαφημίσεις των ανδρικών καλλυντικών Old Spice. Η πιο γνωστή του σύνθεση είναι το κομμάτι «Bluesette», που κυκλοφόρησε το 1962 και γνώρισε παγκόσμια επιτυχία.
Του έλεγαν «”θα μπορούσες να γίνεις καλός μουσικός. Πέτα τη φυσαρμόνικα και πάρε ένα πραγματικό μουσικό όργανο”. Έτσι αποφάσισα να γίνω κιθαρίστας», τόνισε.
Τιμήθηκε με πολλές διακρίσεις στην πατρίδα του και το 2001 χρίστηκε βαρώνος από τον βασιλιά του Βελγίου Αλβέρτο B’. Τον Μάρτιο του 2014, ανακοίνωσε την αποχώρησή του από τη μουσική σκηνή, καθώς, όπως είχε δηλώσει, δεν αισθανόταν ότι είχε τις δυνάμεις να ανταπεξέλθει σε μία συναυλία.
Ο Τουτς Τίλεμανς πέθανε στις 22 Αυγούστου 2016, σε ηλικία 94 ετών. Νοσηλευόταν σε νοσοκομείο των Βρυξελλών, ύστερα από πτώση.
