Ο Στιβ Μπάνον, πρώην σύμβουλος του Λευκού Οίκου του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, συνωμοτούσε με τον Τζέφρι Έπσταϊν εναντίον του Πάπα Φραγκίσκου.
Ο Μπάνον έλεγε ότι ήλπιζε να «καθαιρέσει» τον ποντίφικα, σύμφωνα με πρόσφατα δημοσιευμένα αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.
Μηνύματα που στάλθηκαν μεταξύ των δύο ανδρών το 2019, τα οποία δημοσιεύθηκαν στην τεράστια συλλογή εγγράφων τον περασμένο μήνα, αποκαλύπτουν ότι ο Μπάνον στήριζε τις προσπάθειές του να υπονομεύσει τον πρώην ποντίφικα μετά την αποχώρησή του από την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ.
Ο Μπάνον είχε ασκήσει έντονη κριτική στον Πάπα, τον οποίο θεωρούσε αντίπαλο του «κυριαρχικού» οράματός του, ενός είδους εθνικιστικού λαϊκισμού που σάρωσε την Ευρώπη το 2018 και το 2019. Τα δημοσιευμένα έγγραφα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης φαίνεται να δείχνουν ότι ο Έπσταϊν βοηθούσε τον Μπάνον να χτίσει το κίνημά του.
«Θα ρίξω τον (Πάπα) Φραγκίσκο», έγραψε ο Μπάνον στον Έπσταϊν τον Ιούνιο του 2019. «Οι Κλίντον, ο Σι, ο Φραγκίσκος, η ΕΕ - ελάτε, αδερφέ».
Ο Πάπας Φραγκίσκος αποτελούσε σημαντικό εμπόδιο στον εθνικιστικό λαϊκισμό του Μπάνον. Το 2018, ο πρώην βοηθός του Τραμπ περιέγραψε τον Φραγκίσκο στην εφημερίδα The Spectator ως «ούτε για περιφρόνηση», κατηγορώντας τον ότι τάσσεται υπέρ των «ελίτ της παγκοσμιοποίησης» και, σύμφωνα με το «SourceMaterial», προέτρεψε τον Ματέο Σαλβίνι, νυν αναπληρωτή πρωθυπουργό της Ιταλίας, να «επιτεθεί» στον ποντίφικα. Από την πλευρά του, ο Σαλβίνι χρησιμοποίησε χριστιανική εικονογραφία και γλώσσα όταν προωθούσε την αντιμεταναστευτική του ατζέντα.
Η Ρώμη και το Βατικανό ήταν σημαντικά για τον Μπάνον. Ίδρυσε ένα γραφείο στη Ρώμη όταν διηύθυνε το Breitbart News και συμμετείχε στην προσπάθεια ίδρυσης μιας «σχολής μονομάχων» πολιτικής εκπαίδευσης για την υπεράσπιση των ιουδαιοχριστιανικών αξιών κοντά στην Αιώνια Πόλη.
Ο Φραγκίσκος, εν τω μεταξύ, αποτελούσε αντίβαρο στην κοσμοθεωρία του Τραμπ, ασκώντας έντονη κριτική στον εθνικισμό και καθιστώντας την υπεράσπιση των μεταναστών σήμα κατατεθέν της θητείας του.
Τα πρόσφατα δημοσιευμένα αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης αποκαλύπτουν ότι ο Μπάνον έστειλε μηνύματα στον Έπσταϊν αρκετές φορές, στην προσπάθειά του να υπονομεύσει τον εκλιπόντα Πάπα.
Στα μηνύματά του με τον Έπσταϊν, ο Μπάνον αναφέρεται στο «In the Closet of the Vatican», ένα βιβλίο του Γάλλου δημοσιογράφου Φρεντερίκ Μαρτέλ του 2019 που έφερε στο φως τη μυστικότητα και την υποκρισία στα υψηλά κλιμάκια της εκκλησίας. Ο Μαρτέλ προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων με το βιβλίο του ισχυριζόμενος ότι το 80% του κλήρου που εργάζεται στο Βατικανό είναι ομοφυλόφιλοι, ενώ παράλληλα διερευνά πώς κρατούν μυστική τη σεξουαλικότητά τους.
Το όλο ζήτημα της ομοφυλοφιλίας στην εκκλησία έχει αποτελέσει αλεξικέραυνο για ορισμένους συντηρητικούς, οι οποίοι το βλέπουν ως απόδειξη μιας βαθύτερης, συστημικής κρίσης στην εκκλησία, με ορισμένους να το συνδέουν με τα ευρύτερα σκάνδαλα σεξουαλικής κακοποίησης. Οι περισσότεροι ειδικοί και ερευνητές θεωρούν οποιαδήποτε συγχώνευση του σεξουαλικού προσανατολισμού με την κακοποίηση επιστημονικά ανακριβή.
Ο Μπάνον έδειξε ενδιαφέρον να μετατρέψει το βιβλίο του Μαρτέλ σε ταινία, αφότου συνάντησε τον συγγραφέα στο Παρίσι σε ένα πεντάστερο ξενοδοχείο. Στα μηνύματα, ο Μπάνον φαίνεται να υπονοεί ότι ο Έπσταϊν θα μπορούσε να είναι ο εκτελεστικός παραγωγός της ταινίας. «Είσαι τώρα εκτελεστικός παραγωγός του 'ITCOTV' (Στην ντουλάπα του Βατικανού)», έγραψε ο Μπάνον.
Ο Μαρτέλ είπε ότι όταν συνάντησε τον Μπάνον στο ξενοδοχείο Le Bristol, του είπε ότι δεν μπορούσε να προχωρήσει σε καμία συμφωνία ταινίας, καθώς οι εκδότες του έλεγχαν τα δικαιώματα της ταινίας και είχαν ήδη υπογράψει συμφωνία με μια άλλη εταιρεία. Δήλωσε στο CNN ότι πιστεύει ότι ο Μπάνον ήθελε να «εργαλειοποιήσει» το βιβλίο στις προσπάθειές του κατά του Πάπα Φραγκίσκου.
Τα αρχεία του Έπσταϊν δείχνουν ότι την 1η Απριλίου 2019, έστειλε στον εαυτό του email «στην ντουλάπα του Βατικανού» και αργότερα έστειλε στον Μπάνον ένα άρθρο με τίτλο «Πάπας Φραγκίσκος ή Στιβ Μπάνον; Οι Καθολικοί πρέπει να επιλέξουν», στο οποίο ο Μπάνον απαντά «εύκολη επιλογή».
Η Όστεν Άιβεραϊ, βιογράφος του εκλιπόντος πάπα, είπε ότι ο Μπάνον πίστευε ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το βιβλίο του Μαρτέλ για να φέρει σε δύσκολη θέση και να βλάψει τον Πάπα Φραγκίσκο, ενώ παράλληλα ισχυριζόταν ότι «καθάριζε» την εκκλησία. «Νομίζω ότι έκρινε λανθασμένα τη φύση του βιβλίου - και του Πάπα Φραγκίσκου», δήλωσε η Άιβεραϊ στο CNN.
Ωστόσο, όπως αποδεικνύεται τώρα, φαίνεται ότι ο Μπάνον έστελνε μηνύματα στον Έπσταϊν αρκετά χρόνια μετά την καταδίκη του το 2008.
Ο αιδεσιμότατος Αντόνιο Σπαντάρο, αξιωματούχος του Βατικανού που συνεργάστηκε στενά με τον Πάπα Φραγκίσκο, δήλωσε στο CNN ότι τα μηνύματα του Μπάνον δείχνουν την επιθυμία να συγχωνευθεί «η πνευματική εξουσία με την πολιτική δύναμη για στρατηγικούς σκοπούς».
Ο αείμνηστος πάπας, εξηγεί ο Σπαντάρο, αντιστάθηκε σε μια τέτοια σύνδεση: «Αυτό που αποκαλύπτουν αυτά τα μηνύματα δεν είναι απλώς εχθρότητα προς έναν ποντίφικα, αλλά μια βαθύτερη προσπάθεια να εργαλειοποιηθεί η πίστη ως όπλο - ακριβώς ο πειρασμός που προσπάθησε να αφοπλίσει».
Η περίοδος 2018 έως 2019 χαρακτηρίστηκε από έντονη αντίθεση στον Φραγκίσκο, η οποία κορυφώθηκε με έναν φάκελο που δημοσίευσε τον Αύγουστο του 2018 ο Αρχιεπίσκοπος Κάρλο Μαρία Βιγκάνο, ο πρώην παπικός πρέσβης στις ΗΠΑ, κατηγορώντας τον ότι δεν αντιμετώπισε την κακοποίηση που διέπραξε ο Καρδινάλιος Θεόδωρος ΜακΚάρικ. Μια έρευνα του Βατικανού αργότερα αθώωσε τον Φραγκίσκο .
Αλλά η επιθυμία του Μπάνον να κάνει μια ταινία βασισμένη στο βιβλίο του Μαρτέλ τον οδήγησε στην απώλεια ενός συμμάχου στο Βατικανό. Ο καρδινάλιος Ρέιμοντ Μπερκ, ένας εξέχων συντηρητικός επικριτής του Φραγκίσκου, δήλωσε: «Δεν έχω καμία αντίρρηση να γίνει το βιβλίο ταινία».
Ο Μπερκ απεικονίστηκε επίσης με έναν δυσάρεστο τρόπο στο βιβλίο του Μαρτέλ. Ο χωρισμός του Μπερκ με τον Μπάνον ήρθε όταν διέκοψε τους δεσμούς του με το Dignitatis Humanae, ένα συντηρητικό ινστιτούτο που ίδρυσε ο Μπέντζαμιν Χάρνγουελ, Βρετανός πολιτικός σύμβουλος και στενός συνεργάτης του Μπάνον με έδρα την Ιταλία.
Ο Χάρνγουελ συνεργαζόταν με τον Μπάνον για την ίδρυση μιας ακαδημίας για την εκπαίδευση εθνικιστών-λαϊκιστών ηγετών σε ένα πρώην μοναστήρι 800 ετών που ονομάζεται «Certosa di Trisulti» στην επαρχία Φροζινόνε, 74 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της Ρώμης. Ο Χάρνγουελ εμπλέκεται σε μια συνεχιζόμενη νομική διαμάχη με το υπουργείο Πολιτισμού της Ιταλίας σχετικά με τη μετατροπή του μοναστηριού.
Το 2019, η ιταλική κυβέρνηση ανακάλεσε μια μίσθωση που είχε δοθεί στο ινστιτούτο του Χάρνγουελ για το μοναστήρι, αναφέροντας παρατυπίες, μη πληρωμές και ψευδείς δηλώσεις από τον Χάρνγουελ. Το 2024, ωστόσο, ένα ρωμαϊκό δικαστήριο τον αθώωσε και επιδιώκει να ανακτήσει τη μίσθωση.
