Μια εβδομάδα πριν, η Εθνική ετοιμαζόταν για τον πολύ δύσκολο αγώνα με την Αγγλία στο εμβληματικό Γουέμπλεϊ, μετά την εκκίνηση με 2/2 νίκες στον όμιλο του UEFA Nations League. Η ήττα από τη φιναλίστ του τελικού του Euro 2024, από τα πανίσχυρα «τρία λιοντάρια» θα ήταν, κακά τα ψέματα, στο πρόγραμμα.
Γράφει ο Νίκος Μποζιονέλος
Μια ημέρα μετά, το σοκ. Το πάγωμα. Η θλίψη. Το κλάμα. Η τραγωδία. Ο Τζορτζ Μπάλντοκ, διεθνής με την Εθνική και παίκτης του Παναθηναϊκού, βρέθηκε νεκρός μόλις στα 31 του. Η κουβέντα περί αναβολή του αγώνα του Λονδίνου ανοίγει, αλλά δεν γίνεται ποτέ πράξη: η UEFA το ξεκόβει. Δεν έχουμε άλλες ημερομηνίες.
Πέμπτη, 10 Οκτωβρίου. Μια βραδιά κατά τι ισάξια με τον τελικό του Euro 2004, όταν νικήσαμε την Πορτογαλία! Υπερβολή; Διόλου. Δεν είχαμε νικήσει ποτέ τους Αγγλους. Δεν είχε σκοράρει, ποτέ, κανένας Ελληνας, με τη γαλανόλευκη ή τον σύλλογό του, στο Γουέμπλεϊ. Μια βραδιά δακρύων, μια ομάδα σοκαρισμένη από τον θάνατο του συμπαίκτη και φίλου τους. Και ένα ποδοσφαιρικό έπος μέσα στο γήπεδο: όχι τόσο επειδή η Ελλάδα νίκησε με 2-1, αλλά για το… πώς νίκησε. Παίζοντας τρομερό ποδόσφαιρο, με πρωτοβουλία, με αλληλοκαλύψεις, με πρέσινγκ παντού.
Να ’χα χίλια μάτια, την ομάδα σου να βλέπω, Ιβάν Γιοβάνοβιτς! Και, τρία 24ωρα μετά, επιστροφή εντός συνόρων και ο αγώνας με τη μαχητική Ιρλανδία στο Καραϊσκάκη. Στο ημίχρονο 0-0, αλλά η Ελλάδα συντριπτικά ανώτερη. Το γκολ ήταν θέμα χρόνου. Το πρώτο ήρθε από τον άνθρωπο που μέσα στο Γουέμπλεϊ ύψωσε τη φανέλα με το νο 2 που φορούσε με τη γαλανόλευκη ο Μπάλντον, από τον αρχηγό, από τον ηγέτη: τον Τάσο Μπακασέτα. Το δεύτερο από τον… πολύπειρο πια Πέτρο Μάνταλο. Τέσσερις στις τέσσερις νίκες, πρωτιά στον όμιλο, φιλοδοξίες, στόχοι. Ποιος να το φανταζόταν…
«Να αφήσουν το στίγμα τους»
«Η δουλειά του προπονητή είναι να είναι συνδετικός κρίκος μεταξύ των παικτών και των στόχων που έχουν. Πιστέψτε με, για όλο αυτό που ζούμε τώρα, είναι με πρωταγωνιστές τους παίκτες μου. Χαίρομαι γι’ αυτό που βλέπω, αλλά χαίρομαι πολύ περισσότερο για τους ίδιους τους παίκτες μου, γιατί μέσα σε μία μικρή ποδοσφαιρική ζωή πρέπει να κάνουν τεράστια προσπάθεια για να αφήσουν το στίγμα τους. Θέλω να παρακινήσω τα παιδιά να καταλάβουν και ειδικά τα νέα παιδιά το να καταλάβουν το τι έχουν να διαχειριστούν μπροστά τους. Στο τέλος αυτοί είναι οι πραγματικοί πρωταγωνιστές». Τάδε έφη Ιβάν Γιοβάνοβιτς.
Η ξέφρενη πορεία της Εθνικής και οι 4/4 νίκες αποτελούν μεγάλο ρεκόρ. Για την Εθνική και τον Ιβάν. Αλλά δεν είναι ακόμη… το μεγαλύτερο. Το ευρύτερο νικηφόρο σερί νεοφερμένου προπονητή στον πάγκο της Εθνικής ανήκει στον Κώστα Πολυχρονίου από το 1995, ρεκόρ που σταμάτησε στα έξι παιχνίδια: Νησιά Φερόε, Φινλανδία, Σαν Μαρίνο και Σκοτία για τα προκριματικά του Euro 1996 καθώς και δύο φιλικές επικρατήσεις με Κύπρο και Ρουμανία.
Από τότε κανείς δεν μπόρεσε να φτάσει ή να πλησιάσει, έστω, ένα τέτοιο ξεκίνημα, ούτε καν ο σπουδαίος Οτο Ρεχάγκελ που μάλιστα είχε αρχίσει με το... αριστερό, στην ήττα της Ελλάδας με 5-1 από τη Φινλανδία. Πιο κοντά έφτασε ο διάδοχός του, Φερνάντο Σάντος, ο οποίος ξεκίνησε δίχως ήττα στα πρώτα έξι ματς (4-2-0) κι εντέλει σφράγισε ένα εντυπωσιακό αήττητο σερί 17 αγώνων!
Τι άλλο κερδίσαμε;
Μετά τη νίκη επί της Ιρλανδίας η Εθνική εξασφάλισε το μίνιμουμ της παρουσίας στα play offs ανόδου στην πρώτη κατηγορία του Nations League (είμαστε τώρα στη β΄) και έχει σοβαρές πιθανότητες για την πρωτιά που δίνει την απευθείας άνοδο (όλα θα κριθούν στο κατάμεστο ΟΑΚΑ με την Αγγλία, σε έναν μήνα).
Παράλληλα η Ελλάδα ανέβηκε και δύο θέσεις στο ranking της FIFA και βρίσκεται πλέον στην 20ή θέση, αποκτώντας και περισσότερες πιθανότητες να μπει σε γκρουπ ισχυρών στην κλήρωση για τα προκριματικά του Μουντιάλ!
Εφόσον, δε, η Εθνική φέρει εις πέρας την αποστολή της και εξασφαλίσει την άνοδό της στο League A, θα έχει και τη δυνατότητα για μία δεύτερη ευκαιρία για Μουντιάλ, δεδομένου ότι τα προκριματικά θα δώσουν 12 εισιτήρια απευθείας στους νικητές των 12 προκριματικών ομίλων ,ενώ οι 12 δεύτερες θα παίξουν play offs μαζί με τους 4 καλύτερους νικητές ομίλων του Nations League (που φυσικά δεν βρίσκονται μεταξύ των 12 νικητών ή 4 δεύτερων των προκριματικών ομίλων του Μουντιάλ).
