Το είπε στην οικογένειά του και σε μερικούς φίλους. Άφησε μερικά υπονοούμενα σε κάποιους συναδέλφους. Έτσι σχεδόν κανείς δεν ήξερε ότι ο Κάιλ Χίπχεν (Kyle Hippchen), πιλότος αεροπορικής εταιρείας θα μπορούσε να ήταν στο αεροπλάνο όταν η SpaceX εκτόξευσε τους πρώτους τουρίστες της στο διάστημα πέρυσι.
Αν και τελικά το μυστικό του Χίπχεν αποκαλύφθηκε, έχασε την ευκαιρία να μπει σε τροχιά γύρω από τη Γη επειδή ήταν πάνω από το όριο βάρους. «Πονάει πάρα πολύ», λέει. «Είμαι πολύ απογοητευμένος. Αλλά δεν μπορώ να κάνω κάτι για αυτό».
Ο Χίπχεν, πιλότος της αεροπορικής Endeavor Air της Delta με έδρα τη Φλόριντα, μοιράστηκε την ιστορία του στο Associated Press κατά τη διάρκεια της πρώτης του επίσκεψης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA.
Τη θέση του την έδωσε στον Κρις Σεμπρόσκι, μηχανικό δεδομένων στο Έβερετ της Ουάσιγκτον. Οι δυο τους έμεναν μαζί από τα τέλη της δεκαετίας του 1990 ενώ φοιτούσαν στο Embry-Riddle Aeronautical University. Ανήκαν επίσης σε μια ομάδα υπεράσπισης του διαστήματος, που πήγαινε στην Ουάσιγκτον για να προωθήσει τα εμπορικά διαστημικά ταξίδια.
Παρά το γεγονός ότι ζούσαν σε αντίθετες ακτές, ο Χίπχεν και ο Σεμπρόσκι συνέχισαν να ανταλλάσσουν διαστημικές ειδήσεις και να υπερασπίζονται τον σκοπό. Κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να αντισταθεί όταν ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του Shift4 Payments, Τζάρνετ Ισαάκμαν, έκανε κλήρωση για μια θέση στην πτήση που αγόρασε από τον Elon Musk της SpaceX.
Ο Χίπχεν δήλωσε συμμετοχές αξίας 600 δολαρίων. Ο Σεμπρόσκι, έτοιμος να ξεκινήσει μια νέα δουλειά στη Lockheed Martin, πλήρωσε 50 δολάρια. Για την κλήρωση μαζεύτηκαν 72.000 συμμετοχές και κανένας τους δεν φανταζόταν ότι θα κέρδιζε και γι αυτό δεν μπήκαν στον κόπο να το πει ο ένας στον άλλον.
Στις αρχές Μαρτίου, ο Χίπχεν άρχισε να λαμβάνει emails που του ζητούσαν λεπτομέρειες για τον εαυτό του. Τότε διάβασε τα μικρά γράμματα του διαγωνισμού: Ο νικητής έπρεπε να είναι κάτω από 2 μέτρα και 113 κιλά. Εκείνος ήταν 1,8 μέτρα και 150 κιλά.
Ως μηχανικός αεροδιαστημικής και πιλότος, ο Χίπχεν γνώριζε ότι το όριο βάρους ήταν ένα ζήτημα ασφάλειας που αφορούσε τα καθίσματα και δεν μπορούσε να ξεπεραστεί.
«Προσπαθούσα να καταλάβω πώς θα μπορούσα να χάσω τα παραπάνω κιλά σε έξι μήνες, κάτι που, είναι δυνατό, αλλά δεν είναι το πιο υγιές πράγμα στον κόσμο», λέει ο ίδιος.
Ο Ισαάκμαν, ο χορηγός της διαστημικής πτήσης, επέτρεψε στον Χίπχεν να επιλέξει έναν αντικαταστάτη. «Η προθυμία του Κάιλ να χαρίσει τη θέση του στον Κρις ήταν μια απίστευτη πράξη γενναιοδωρίας», λέει σε ένα email.
Ο Ισαάκμαν παρουσίασε τους επιβάτες του στα τέλη Μαρτίου: έναν βοηθό γιατρού του St. Jude που νίκησε τον καρκίνο ως παιδί, έναν καθηγητή κολεγίου που ήταν ο νικητής του Shift4 Payments και τον Σεμπρόσκι.
