Μια νέα αποστολή στο απομονωμένο Νικουμαρόρο του Κιριμπάτι επιχειρεί να διαπιστώσει αν μυστηριώδες αντικείμενο στον βυθό συνδέεται με την εξαφάνιση της Αμέλια Έρχαρτ.
Η αποστολή αποτελείται από 17 ερευνητές, με επικεφαλής το Archaeological Legacy Institute και τη συμμετοχή του Πανεπιστημίου Purdue. Στόχος της είναι να εξετάσει από κοντά το λεγόμενο «Taraia Object», ένα ασαφές σχήμα που έχει εντοπιστεί σε δορυφορικές εικόνες λιμνοθάλασσας του Νικουμαρόρο και το οποίο ορισμένοι ερευνητές θεωρούν πιθανό τμήμα του αεροσκάφους της διάσημης αεροπόρου.
Η Έρχαρτ εξαφανίστηκε στις 2 Ιουλίου 1937 μαζί με τον πλοηγό της, Φρεντ Νούναν, ενώ επιχειρούσε να γίνει η πρώτη γυναίκα πιλότος που θα πραγματοποιούσε τον γύρο του κόσμου. Το Lockheed Electra 10E στο οποίο επέβαιναν δεν εντοπίστηκε ποτέ.
Το μυστηριώδες αντικείμενο στη λιμνοθάλασσα
Η νέα αποστολή έχει προϋπολογισμό περίπου 900.000 δολάρια και επιδιώκει να διαπιστώσει εάν το Taraia Object αποτελεί πραγματικό ίχνος της τελευταίας πτήσης της Έρχαρτ.
Το αντικείμενο διακρίνεται σε δορυφορικές εικόνες και, σύμφωνα με τους υποστηρικτές της συγκεκριμένης θεωρίας, το σχήμα του παραπέμπει σε άτρακτο και ουρά αεροσκάφους. Παρόμοιο ίχνος φέρεται να εμφανίζεται και σε παλαιότερες αεροφωτογραφίες, ορισμένες από τις οποίες χρονολογούνται από το 1938, έναν χρόνο μετά την εξαφάνιση.
Η θεωρία που εξετάζει η ομάδα υποστηρίζει ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν δεν κατάφεραν να φτάσουν στο νησί Χάουλαντ, τον προγραμματισμένο προορισμό τους, αλλά κινήθηκαν νοτιότερα. Σύμφωνα με αυτό το σενάριο, ενδέχεται να προσγειώθηκαν στον ύφαλο του Νικουμαρόρο κατά την άμπωτη και να πέθαναν αργότερα ως ναυαγοί.
«Η εύρεση του αεροσκάφους Lockheed Electra της Αμέλια Έρχαρτ θα ήταν η ανακάλυψη μιας ζωής», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής Ρίτσαρντ Πέτιγκριου. Ο Στιβ Σουλτς, μέλος της ομάδας και ανώτατο διοικητικό στέλεχος του Πανεπιστημίου Purdue, εκτίμησε ότι μια τέτοια ανακάλυψη θα μπορούσε να λύσει ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του 20ού αιώνα.
Επιτόπια έρευνα στο Νικουμαρόρο
Η ομάδα αναμένεται να φτάσει στο Νικουμαρόρο στις 12 Οκτωβρίου, ύστερα από θαλάσσιο ταξίδι περίπου 830 ναυτικών μιλίων από την πρωτεύουσα του Κιριμπάτι, Ταράουα.
Οι ερευνητές σχεδιάζουν να παραμείνουν αρκετές ημέρες στην περιοχή, εξετάζοντας το αντικείμενο ώστε να διαπιστωθεί εάν πρόκειται πράγματι για τμήμα αεροσκάφους ή για φυσικό σχηματισμό ή άλλο άσχετο εύρημα.
Ακόμη και σε περίπτωση εντοπισμού μεταλλικών ή άλλων υπολειμμάτων, θα απαιτηθεί περαιτέρω ανάλυση προκειμένου να αποδειχθεί ότι συνδέονται με το Lockheed Electra της Έρχαρτ.
Η επίσημη εκδοχή για την τελευταία πτήση
Σύμφωνα με την επίσημη εκδοχή των αμερικανικών αρχών, η Έρχαρτ και ο Νούναν δεν κατάφεραν να φτάσουν στο Χάουλαντ, τα καύσιμα εξαντλήθηκαν και το αεροσκάφος κατέπεσε στον Ειρηνικό.
Οι τελευταίες επιβεβαιωμένες ραδιοεπικοινωνίες της αεροπόρου περιλάμβαναν αναφορές στη χαμηλή στάθμη καυσίμων. Παρά τη μεγάλη επιχείρηση αναζήτησης που ακολούθησε, δεν βρέθηκαν ούτε το αεροσκάφος ούτε οι δύο επιβαίνοντες.
Η εξαφάνιση γέννησε πολλές εναλλακτικές θεωρίες. Μία από αυτές υποστηρίζει ότι το αεροσκάφος έφτασε στη Σαϊπάν, η οποία τότε βρισκόταν υπό ιαπωνικό έλεγχο, και ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν συνελήφθησαν ως Αμερικανοί κατάσκοποι. Μια άλλη, που έχει απορριφθεί, ήθελε την αεροπόρο να έχει επιστρέψει στις ΗΠΑ με διαφορετική ταυτότητα και να έχει ζήσει μακριά από τη δημοσιότητα.
Η θεωρία του Νικουμαρόρο εξετάζεται εδώ και δεκαετίες, με τους ερευνητές να επικαλούνται αντικείμενα που έχουν βρεθεί στην περιοχή και ιστορικές φωτογραφίες. Μέχρι σήμερα, πάντως, δεν έχει παρουσιαστεί οριστική απόδειξη ότι το αεροσκάφος βρίσκεται στο νησί.
Οι επιφυλάξεις των ειδικών
Η νέα έρευνα δεν πείθει όλους τους μελετητές της υπόθεσης. Η Μέρι Λάβελ, συγγραφέας της βιογραφίας της Έρχαρτ «The Sound of Wings», θεωρεί εξαιρετικά απίθανο το αεροσκάφος να βρίσκεται στο Νικουμαρόρο, επισημαίνοντας ότι προηγούμενες αποστολές δεν προσκόμισαν πειστικές αποδείξεις.
Ακόμη πιο κατηγορηματική είναι η συγγραφέας Λόρι Γκουέν Σαπίρο, η οποία εκτιμά ότι το Electra βρίσκεται πιθανότατα στον βυθό κοντά στο Χάουλαντ. Κατά την άποψή της, το αντικείμενο στις εικόνες μπορεί να είναι απλώς πεσμένο δέντρο.
Βασικό επιχείρημα των επικριτών της θεωρίας είναι η απόσταση. Από τη στιγμή που η Έρχαρτ είχε αναφέρει ότι τα καύσιμα εξαντλούνταν ενώ βρισκόταν κοντά στο Χάουλαντ, αμφισβητούν ότι το αεροσκάφος θα μπορούσε να διανύσει εκατοντάδες επιπλέον μίλια μέχρι το Νικουμαρόρο.
Η επιτόπια έρευνα καλείται πλέον να δείξει εάν το αμφιλεγόμενο σχήμα που διακρίνεται στις εικόνες αποτελεί πραγματικό εύρημα. Μέχρι να υπάρξουν τεκμηριωμένα στοιχεία, η εξαφάνιση της Αμέλια Έρχαρτ παραμένει ένα από τα διασημότερα άλυτα μυστήρια της αεροπορίας.
